هاینریش هارر، کوهنورد اتریشی، در سال ۱۹۳۹ بدون خانواده‌اش برای رهبری یک گروه اکتشافی راهی هیمالیا می‌شود. اما با آغاز جنگ جهانی دوم، هارر مغرور به دست نیروهای متفقین اسیر می‌شود. او به همراه یک زندانی دیگر فرار می‌کند و خود را به لهاسا در تبت می‌رساند؛ جایی که با دالایی لاما ۱۴ ساله ملاقات می‌کند و دوستی با او در نهایت نگرش وی به زندگی را متحول می‌سازد.

در حالی که ساکنان یک روستای تبتی خود را برای سفر سالانه و دشوار خود جهت مبادله نمک با غلات آماده می‌کنند، وفاداری جامعه میان تینله، رئیس سالخورده قبیله، و کارما، جوان سرکش، تقسیم می‌شود. هنگامی که کارما قدرت پیرمرد را به چالش می‌کشد، تینله تلاش می‌کند تا نفوذ خود را حفظ کرده و اطاعت از آداب و رسوم باستانی را حفظ کند.